Onde estão as Terras Raras? O Papel do Brasil no Mundo

Talvez você não saiba exatamente o que são Terras Raras, mas quando você desbloqueia o celular, liga um carro elétrico ou vê uma turbina eólica girando no horizonte, existe uma chance enorme de que um grupo de 17 elementos químicos pouco conhecidos esteja trabalhando por trás. 

Terras Raras são materiais que quase nunca aparecem no noticiário até que uma crise comercial coloque o assunto na primeira página. Foi o que aconteceu nos últimos anos, e hoje a pergunta “Onde estão as Terras Raras?” deixou de ser curiosidade de geólogo para se tornar tema de governos, fábricas e investidores. 

Neste artigo, você vai entender o que são, de onde vêm, para que servem e por que o Brasil, dono de uma das maiores reservas do planeta, ainda dá os primeiros passos nessa corrida.

O que são Terras Raras e por que o nome engana

Terras raras são um conjunto de 17 elementos químicos da tabela periódica: os 15 lantanídeos (do lantânio ao lutécio), mais o escândio e o ítrio, que possuem propriedades parecidas. 

O nome é um equívoco histórico. “Terra” era como os químicos antigos chamavam óxidos de metais, e “rara” vem do fato de que os primeiros minerais foram encontrados em poucos lugares. 

A história começou em 1787, numa mina perto da vila sueca de Ytterby, onde um oficial do exército encontrou uma rocha escura e diferente. Aquele pequeno vilarejo acabou batizando quatro elementos: ítrio, térbio, érbio e itérbio. 

Mais de dois séculos depois, uma mina minúscula na Suécia ainda deixa sua marca na tabela periódica. Na prática, quase nenhuma terra rara é rara no sentido de escassez. O cério, por exemplo, é tão abundante na crosta terrestre quanto o cobre, e até os mais escassos aparecem em quantidade maior que o ouro. 

O problema é outro: esses elementos quase nunca se concentram em depósitos fáceis de explorar. Eles vivem misturados entre si, em proporções variadas, dentro de minerais como a monazita, a bastnasita e o xenotímio, além de argilas especiais. 

Separar um elemento do outro exige dezenas, às vezes centenas, de etapas químicas repetidas, porque eles se comportam de forma quase idêntica. É essa dificuldade de processamento, e não a falta de matéria-prima, que transforma as terras raras em um desafio industrial.

Terras raras leves e pesadas: uma diferença que define o preço

Os especialistas dividem o grupo em dois blocos, e essa divisão ajuda a entender por que a disputa por terras raras é tão sensível. Veja como funciona:

• Terras raras leves: lantânio, cério, praseodímio, neodímio e samário, entre outros. São mais abundantes e aparecem em muitos depósitos pelo mundo. O neodímio e o praseodímio são os grandes protagonistas, porque entram na fabricação dos ímãs mais potentes que existem.

• Terras raras pesadas: térbio, disprósio, ítrio, lutécio e vizinhos. São bem mais escassas e valiosas. O disprósio e o térbio, por exemplo, permitem que os ímãs continuem funcionando em temperaturas altas, algo indispensável em motores de carros elétricos e equipamentos militares.

• Escândio e ítrio: costumam ser tratados à parte, com usos em ligas de alumínio, cerâmicas avançadas e lasers.

Na conversa do mercado, quem controla as terras raras pesadas tem uma vantagem estratégica enorme. Elas representam uma parcela pequena do total extraído, mas fazem diferença desproporcional nos produtos finais. 

O mapa das reservas mundiais de Terras Raras

Para responder à pergunta central deste texto, o ponto de partida é o levantamento anual do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). A edição de 2025 estimou as reservas mundiais em cerca de 90 milhões de toneladas de óxidos de terras raras. 

A China aparece na frente, com aproximadamente 44 milhões de toneladas. O Brasil vem em segundo lugar, com cerca de 21 milhões, seguido por Índia (cerca de 7 milhões), Austrália (cerca de 6 milhões), Rússia (cerca de 4 milhões) e Vietnã (cerca de 3,5 milhões). Estados Unidos, Groenlândia, Tanzânia e África do Sul completam o grupo com reservas menores, mas relevantes. 

Em outras palavras, quando alguém pergunta onde estão as terras raras, a primeira resposta é: espalhadas pelo planeta, com concentração em poucos países.

É importante olhar esse mapa com senso crítico. Os números de reservas dependem do nível de conhecimento geológico de cada país, e nações que investiram pouco em pesquisa podem estar subestimadas. 

O próprio Brasil é um exemplo, já que boa parte do território ainda foi pouco mapeada para esse tipo de recurso. Além disso, “reserva” significa que a exploração é economicamente viável com a tecnologia atual, e isso muda conforme preços e métodos evoluem. 

Mineração e refino: onde as as Terras Raras são produzidas

O quadro muda bastante quando saímos do mapa de reservas e olhamos para a produção. Em 2024, o mundo extraiu cerca de 390 mil toneladas de óxidos de terras raras, e a China respondeu por aproximadamente 270 mil, ou perto de 70% do total. 

Os Estados Unidos vieram em segundo, com cerca de 45 mil toneladas, principalmente da mina de Mountain Pass, na Califórnia. 

Mianmar, Austrália, Nigéria e Tailândia aparecem na sequência, cada um com volumes bem menores. A mina de Mount Weld, na Austrália, operada pela Lynas, é hoje a principal fonte fora da Ásia e dos Estados Unidos. 

O Brasil, com a segunda maior reserva, aparece na estatística com uma produção irrisória, na casa de dezenas de toneladas por ano.

Mesmo assim, extrair o minério é só a primeira etapa. O verdadeiro gargalo está no refino e na fabricação de ímãs, áreas em que a China domina ainda mais, com estimativas que passam de 85% a 90% do processamento mundial. 

Esse domínio foi construído ao longo de décadas, com investimento estatal, tolerância a custos ambientais altos e acúmulo de conhecimento técnico. 

Um exemplo que resume bem a situação: já aconteceu de minério extraído nos Estados Unidos ser enviado à China para processamento e retornar ao país como produto acabado. Ou seja, o minério pode estar em um lugar, mas o poder está onde a cadeia é concluída. 

Terras Raras: onde são usadas no dia a dia

As aplicações das Terras Raras estão em praticamente todos os setores modernos, normalmente em quantidades pequenas por aparelho, mas com função insubstituível. Alguns exemplos práticos:

• Celulares e computadores: o vibracall, os alto-falantes, os microfones e as telas usam neodímio, térbio, európio e outros elementos. Em um smartphone, são gramas de material, mas sem eles o aparelho seria maior, mais pesado e menos eficiente.

• Carros elétricos e híbridos: os motores de ímãs permanentes usam neodímio, praseodímio e disprósio, e um veículo pode levar de 1 a 2 quilos desses ímãs.

• Energia eólica: turbinas com gerador de ímã permanente, sobretudo as marítimas, consomem centenas de quilos de ímãs por megawatt instalado.

• Defesa e aeroespacial: caças, radares, sistemas de orientação de mísseis e submarinos dependem de ímãs e ligas especiais. Estima-se que um único caça F-35 contenha centenas de quilos de materiais com terras raras.

• Saúde: aparelhos de ressonância magnética, lasers cirúrgicos e agentes de contraste usam gadolínio, érbio e outros.

• Indústria e meio ambiente: o cério é usado no polimento de vidro e como catalisador em escapamentos de automóveis, enquanto o lantânio entra em catalisadores para refino de petróleo.

Perceba que a lista mistura produtos de consumo, tecnologias verdes e equipamentos militares. É essa combinação que torna as Terras Raras tão estratégicas.

A importância das Terras Raras para o futuro

A Agência Internacional de Energia projeta um crescimento forte da procura por minerais críticos nas próximas décadas, e as Terras Raras estão no centro dessa conta. 

Em paralelo, a robótica, a inteligência artificial e os data centers dependem de eletrônicos e sistemas de refrigeração e armazenamento que também usam esses materiais, o que amplia ainda mais a pressão sobre a oferta.

Existe ainda uma segunda camada de importância, que é a segurança nacional. Países que dependem de um único fornecedor para componentes de defesa e energia ficam vulneráveis a pressões políticas. 

A China mostrou isso em 2025, quando impôs licenças de exportação para vários elementos de Terras Raras médias e pesadas e para ímãs. Fábricas de automóveis na Europa e na Ásia relataram risco de paralisação por falta de componentes. Parte das restrições foi suspensa temporariamente após negociações com os Estados Unidos no fim do ano, mas o recado ficou claro. 

Desde então, Estados Unidos, União Europeia, Japão, Índia, Austrália e outros países passaram a tratar as terras raras como prioridade de política industrial. 

Como a situação continua mudando, confirme sempre as notícias mais recentes antes de tirar conclusões sobre o estado atual das regras.

A corrida geopolítica por Terras Raras

É importante entender que essa disputa não é só de empresas: é uma negociação entre Estados. Onde há mineral, há interesse. Onde há tecnologia de refino, há poder de barganha. E onde há ambos, há vantagem competitiva por décadas. 

A grande questão é quanto tempo levará para criar uma cadeia alternativa. Uma mina leva de 10 a 15 anos para sair do papel, e uma refinaria exige capital pesado e mão de obra especializada. 

Isso significa que a concentração atual não vai desaparecer de repente, mas pode diminuir gradualmente. É nesse cenário, de oportunidade e urgência, que o Brasil aparece como um dos nomes mais comentados da próxima década.

Terras Raras e meio ambiente: o preço da energia limpa

Se fala de Terras Raras como “minerais da transição verde”, mas há uma contradição incômoda: o processo para obtê-las pode causar impactos ambientais sérios. 

A mineração gera grande volume de rejeitos, e a separação química usa ácidos e solventes que, mal gerenciados, contaminam solo e água. Muitos minerais de terras raras, como a monazita, contêm tório e urânio em pequenas quantidades, o que exige cuidado com resíduos levemente radioativos. 

Casos de poluição em regiões produtoras da China e episódios de forte debate público sobre a refinaria da Lynas, na Malásia, mostram que o tema é sensível. Em Mianmar, a mineração em áreas de conflito e com pouca fiscalização também foi associada a danos ambientais graves.

A boa notícia é que nem todo depósito é igual. As argilas de adsorção iônica, que existem no sul da China assim como em regiões de Goiás, tendem a ter baixíssima radioatividade e permitem extração por lixiviação mais simples, embora ainda exijam controle rigoroso para evitar contaminação de águas subterrâneas. 

As reservas brasileiras de Terras Raras 

As reservas brasileiras de terras raras estão distribuídas por vários estados, e as principais regiões já conhecidas ficam em Goiás, Minas Gerais, Bahia, Amazonas e Rio de Janeiro, além de ocorrências em outros locais. 

O Serviço Geológico do Brasil (SGB) acompanha o mapeamento desses recursos, e o USGS estima as reservas nacionais em cerca de 21 milhões de toneladas de óxidos, número que coloca o país na segunda posição mundial. 

Esse volume, porém, vem de áreas relativamente bem estudadas, e há geólogos que acreditam que o potencial real seja ainda maior, já que o território brasileiro tem grandes extensões com pesquisa mineral incipiente.

Goiás concentra hoje o projeto mais avançado. A Mineração Serra Verde, em Minaçu, explora argilas de adsorção iônica ricas em neodímio, praseodímio, disprósio e térbio, e iniciou a operação comercial em 2024, tornando-se uma das poucas produtoras relevantes fora da Ásia. 

Em Minas Gerais, o complexo de Araxá, conhecido pelo nióbio explorado pela CBMM, tem terras raras associadas, e a região de Poços de Caldas abriga projetos de argilas iônicas em desenvolvimento. 

Na Bahia há iniciativas de pesquisa e projetos em estágios iniciais, e a antiga produção de monazita no litoral fluminense e capixaba ficou na história da indústria nuclear brasileira. Para consultar relatórios geológicos oficiais, acesse o site do Serviço Geológico do Brasil.

Por que o Brasil ainda produz tão pouco

Se o Brasil tem tanta reserva, por que a produção é tão pequena? A resposta passa por vários fatores que se somam. O primeiro é o tempo: abrir uma mina exige estudos, licenciamento ambiental e investimento de centenas de milhões de dólares, e os projetos brasileiros ainda estão amadurecendo. 

Depois vem a falta de uma cadeia industrial: o país extrai concentrados, mas ainda precisa enviar o material para refino no exterior, em grande parte na Ásia. O conhecimento técnico ainda em desenvolvimento também conta, já que separar elementos individualmente é uma atividade de nicho, com poucos especialistas no país. 

Por fim, a necessidade de segurança regulatória e previsibilidade para atrair capital de longo prazo. Sem esses elementos, ter reserva é como ter um terreno enorme sem nenhuma obra iniciada.

Há, porém, sinais de movimento. O Senai tem desenvolvido pesquisas e laboratórios voltados à produção de ímãs de terras raras, com iniciativas em Minas Gerais e na Bahia, que buscam transformar o mineral brasileiro em produto de maior valor agregado. 

Bancos públicos como o BNDES e a Finep passaram a incluir minerais estratégicos entre suas prioridades de financiamento, e o debate sobre uma política nacional para minerais críticos ganhou espaço no governo e no Congresso. 

Empresas estrangeiras e investidores de países que buscam alternativas à China também têm demonstrado interesse em parcerias com projetos brasileiros. Tudo isso indica que a conversa está avançando, mas o resultado depende de decisões consistentes nos próximos anos.

O que o Brasil precisa para se tornar protagonista

O caminho para o Brasil deixar de ser apenas um país com reservas e se tornar um protagonista global passa por escolhas estratégicas. Em vez de apenas exportar concentrado, o desafio é subir na cadeia de valor. Para isso, os especialistas costumam apontar algumas prioridades:

• Refino e separação no país: construir unidades capazes de produzir óxidos e metais individuais, e não só concentrados, para reter mais valor.

• Fabricação de ímãs: instalar fábricas que atendam à demanda de motores elétricos, eólica e eletrônicos, aproveitando a base industrial automotiva brasileira.

• Pesquisa e formação de pessoas: ampliar universidades, institutos e programas técnicos dedicados à metalurgia extrativa e a materiais avançados.

• Mapeamento geológico: investir mais no levantamento do território para conhecer o verdadeiro potencial do país.

• Regras claras e sustentabilidade: garantir licenciamento previsível, rastreabilidade do produto e respeito às comunidades locais e ao meio ambiente.

Nenhum desses pontos é simples, e todos exigem coordenação entre governo, empresas e instituições científicas. Mas a história mostra que países que acertaram nessa combinação transformaram recursos naturais em desenvolvimento duradouro. 

O Brasil já fez isso com o nióbio, do qual é líder mundial absoluto, e a experiência de Araxá prova que é possível. Falta repetir a receita com as Terras Raras, agora com a vantagem de saber o que deu certo e o que deu errado em outros lugares.

Reciclagem e novas tecnologias: o que pode mudar o jogo

Outra frente que pode mudar a resposta para a pergunta “Onde estão as Terras Raras?” é reciclagem. Hoje, apenas uma pequena fração desses elementos é recuperada de produtos descartados, porque os ímãs vêm embutidos em aparelhos complexos, em quantidades minúsculas, e desmontá-los é caro. 

Mas essa realidade está mudando. Centros de pesquisa na Europa, no Japão e nos Estados Unidos desenvolvem processos para recuperar ímãs de discos rígidos, motores e turbinas, e algumas empresas já operam em escala piloto. 

Com a chegada ao fim da vida útil dos primeiros carros elétricos e turbinas eólicas em grande volume, esse “minério urbano” tende a ganhar peso na oferta global.

A tecnologia também busca reduzir a dependência. Fabricantes testam motores sem terras raras ou com menor quantidade de disprósio e térbio, e pesquisadores estudam ímãs alternativos, como os de ferrita e novas ligas. 

Nada disso deve eliminar a demanda no curto prazo, mas pode moderar o crescimento e abrir espaço para diferentes países. 

Para o Brasil, a lição é que a janela de oportunidade existe, porém não é infinita. Quem chegar primeiro com produto de qualidade, custo competitivo e boa reputação ambiental ocupará o espaço. Quem demorar corre o risco de ver o mercado se reorganizar sem ele, mesmo sendo dono de uma das maiores reservas do planeta.

Fonte e para saber mais:

• Agência Internacional de Energia, minerais críticos